1981年，在原国家副主席荣毅仁的倡导下，融资租赁引入中国。多年来，融资租赁业务在引进外商投资、发展服务贸易、支持国内企业技术改造等方面发挥了积极的作用。
荣毅仁先生不仅积极倡导开展融资租赁业务，而且还提出了发展中国融资租赁事业的基本思想。

改革开放之初，在荣毅仁的积极倡导下，中信公司在我国首创现代租赁业务。1980年，中信公司承做了第一批轿车、編织机等利用外资的租赁项目，并参与了中国民航首次向国外租赁引进波音747客机的协调安排工作。1981年2月，中信公司与日本东方租货公司组建我国第一家中外合资租赁公司一一中国东方租赁公司；同年7月，中信公司与国内有关单位合资成立了专营的中国租赁公司，这标志着现代租赁业务在我国的诞生。
荣毅仁不仅积极倡导开展租赁业务，而且还提出了发展中国租赁事业的基本思想。
一、扩大改革开放，更好借鉴和应用国外先进方式和经验，积极发展中国现代化建设
改革开放初期，我国工业企业的生产技术和设备水平都比较落后。技术改造和引进先进技术和设备的投资需求非常巨大，但是资金供给，特别是外汇资金供给缺口很大，无法满足实际需求。荣毅仁在对国内外实际情况进行了深入调査分析的基础上，果断并及时地提出要善于学习和借鉴国外金融领域中先进的管理经验和管理方法，根据国情引进对我国现代化建设有益的融资手段。在国外发行债券和引进融资租赁，便是这一思想的直接产物。
租赁作为一种新型融资方式和投资手段，改变了传统的一次性投入长期资金的投资模式，集融资、融物于一体，可以同时满足融资和投资的双重要求。因此得到广泛应用，并成为世界上最重要的信用方式之一。如今，租赁业务正朝着高科技、专业化、多样化方向发展，并已经进入大型设备，如航空、卫星、钻井平台、大型工业生产设备的融资领域。
租赁业一在我国出现，就显示出了强大的生命力，成为工业企业进行技术改造和技术进步的重要手段。大批企业通过租赁融资，解决了资金困难，更新了技术和设备，提高了产品质量，增强了创汇能力，发展了外向型经济，在国内外市场中站稳了脚跟。在国民经济调整的1990年，中外合资租赁公司仍然承做了2.4亿美元业务，超过前9年的年平均业务量，有力支持了国家经济建设。
二、利用外资，引进先进技术设备，促进企业技术改造
荣毅仁在倡导发展租赁事业的同时，为公司确定了租赁业务的基本方针，即“要积极利用外资，引进先进技术设备，为国内现有老企业的技术改造服务”。根据一般规律，在经济高速发展的初级阶段，社会对资本设备的投资需求要远远高于国家经济增长速度。大规模的先进技术和设备投资是保证经济长期发展的可靠的物质基础。我国租赁业的一项最重要任务，就是拓展利用外资的渠道，将引进的外资用于老企业技术设备的改造上，改善和提高生产水平，促进产业和产品结构的调整，增强国民经济实力。
长期以来，我国大部分企业面临着生产设备急需改造而资金严重短缺的困难局面。由于国家财力有限，每年能够用于企业技术改造的资金远远不能解决这一困难，传统的融资方式难以满足企业对技术改造的增长需求。
融资租赁以融资融物相结合，银、贸、工、技相结合，以租赁物所有权与使用权分离为特征，具有独特的投资、融资和管理功能，可以为企业提供灵活、便捷和多样化的综合服务。企业在资金不足的条件下，利用租赁融资，可以少量的初期投资及时引进先进技术设备，边生产，边创利，边还租金，提高了企业技术改造的投资能力，加速高技术进步的步伐。承企业通过租赁，引进负债经营机制，有利于企业改变经营行为，使其更加注重成本核算、质量管理和产品销售，从面提高经济效益和管理水平。
三、注重经济效益与社会效益的统一
荣毅仁曾多次指出，在开展租赁业务过程中，必须始终注意“提高服务质量，既重视经济效益，又重视社会效益，为我国现代化建设作出贡献”。荣毅仁的这一思想一直作为我们开展租赁业务的基本原则．而且贯穿于中信公司多年年实践活动之中。
在社会主义制度中，尤其是在我国经济发展水平仍比较落后的情况下，我们在从事经济活动时如果只强调局部利益，或者盲目追求利润收入而不顾及社会效益，就不可能对社会进步产生积极的作用。达不到这一目标，任何一种经济活动最终将会丧失生命力。租赁事业之所以在我国得到迅速发展，一个很重要的原因，就是大部分租赁公司特别注意将租赁融资与社会需求密切结合。在项目的选择上，严格按照国家和地方的发展规划，积极扶植交通、通讯、能源，纺织等行业。当然，在讲究社会效益的同时，必须注意提高经济效益，否则，企业经营就难以为继。由于注重经济效与社会效益的统一，努力为承租企业提供优服务和融资条件，尽最大可能降低成本，使很多项目做到了当年引进、当年投产、当年获利。尽管租赁业近年来面临着各种困难，大部分租赁公司仍坚持将经营活动的重点放在国家和地方重点建设项目上。租赁对于国家和地方经济发展起到了积极的作用，被社会各界公认为在我国具有相当广阔的发展前景。
四、逐步完善国家租赁立法，不断提高租赁业本身的经营管理水平
作为一种新的信用工具，租赁业的健康发展不但取决良好的社会环境和广大的市场需求，还需租赁和承租企业不断总结经验，提高和改善内部经营管理水平，使租赁业成长为一个成熟的行业。荣毅仁反复告诚我们，在学习和借鉴外国有益经验的同时，“更要善于总结自身的实践经验，要从我国的实际情况出发，走出一条具有中国特色的租赁路子来。”
现代租赁业在我国还处于起步阶段，杠杆作用尚未得到充分发挥。与发达和新兴工业化国家相比，我国的租赁规模还很小。1990年，我国租赁融资在设备投资中所占的比重仅为1.5％，是世界上最低的国家之一；同期，美国为31.9％，英国为20.3％韩国为16.1％。其主要原因是：（1）人民币资金不能得到充分的保证，导致人民币租赁业务增长非常缓慢，国内设备租赁市场规模很小，进口设备租赁占市场主要地位。（2）国家对租赁业一直没有提出明确的扶植政策，加上租赁法规不健全，使我国租赁事业的发展受到了各种限制，租赁的融资、投资和管理功能没有得到充分的发挥。特別是承租企业欠租的增加，使租赁公司的资金周转非常困难，经营收益急剧下降，一些公司的业务陷入停滞状态，严重地制约了租赁业的健康发展。
由于没有立法，租赁当事人的权利和义务不能得到保护，一些租赁纠纷案不能得到正常审理和判决，甚至严重侵犯出租人的正当权益，影响租赁公司的融资信心。要通过租赁方式引进外资，就必须健全和完善有关法律、规定，创造良好的投资环境。
荣毅仁一直非常重视租赁立法，曾多次要求国家有关部门抓紧研究、制定有关法规，在荣毅仁的直接关怀下，我国租赁立法现在已经迈出了非常重要的一步，对于我国租赁业的发展具有重要的意义
实践证明，荣毅仁发展我国租赁事业的指导思想是完全正确的，是我们开展这项业务的基本原则。党的十四大会议，确定了社会主义市场经济的改革方向。租赁事业又迎来了一个新的发展时期。